到休沐，不料被同僚从家中火急火燎地拖了出来，心中怨气十足，故而询问的语气带了几分不善。 祁巍从怀中掏出早有准备的路引递给王勇。 “我等乃塞北商人，商队一行共七人，来中原进货，欲将中原时兴的衣物带回去贩卖。” 王勇掀了掀眼皮，抬眼打量着祁巍，见他说的有理有据，态度不卑不亢，又一副坦然的样子，心中已然有了推断。 他阖上路引，遣人去检查马车上的随行货物。 趁着查验的功夫，王勇随口攀谈起来，“兄弟，现在生意不好做吧？” 祁巍点头，“回大人，现在状况一年不如一年，今年商队若是能不亏损，就算是好的了。” “想来也是。”王勇神色惆怅，“今年非比寻常，什么天灾人祸全都赶在一起了。就拿前不久的洪水来说，整个幽州城都被冲垮，许多百姓流离失所，多少人的心血与家当全都毁于旦夕。” “好一点的，还能从废墟中刨出钱财投奔亲戚。像咱们这种平头老百姓，既没钱也没权，只能看着残垣断壁干瞪眼。” “哎，你说现在卖什么能获利更多......” 王勇背着手，同祁巍絮絮叨叨着。 祁巍默不作声，秉承着祸从口出的原则，安静地听王勇发牢骚，偶有几句特意问他时，他才出声附和。 他心知肚明，王勇看似平易近人，同他说这么多，实则是在试探他，想要从他的回答中看看是否会有可疑点。 一个常年守在城门口的校尉见多了人来人往，是绝不会在入城收紧的情况下与人随意攀谈的，即便是攀谈，也会带着些许目的。 正如祁巍所想，王勇确实想借机打探。 但祁巍回答的滴水不漏，所言所语皆符合现状，并未让他察觉出有任何可疑之处，商队中的其余人均无异常。 这时，检查货物的小兵走上前，抱拳行礼后在王勇耳边低言。 王勇越听，脸上神情越凝固，当即同那士兵来到货箱前。 “大人，就是这里。” 顺着手指的方向看去，装满各式各样鲜亮衣裳的货箱中赫然露出藏在底部的朴素棉衣。 这一看，便觉十分实格格不入。 王勇侧过头问道：“你可有何解释？” 祁巍先是沉默，而后语气平和地说道：“大人有所不知，这棉衣面料虽差，但胜在里子厚实，且进价便宜，正好卖到塞北去，还能多赚一笔，盈利很是可观。” “您是知道的，十月过后塞北就会下起雪，天寒地冻的，大伙儿可不得备好过冬的衣物。” 他说的句句在理，丝毫不觉得货箱中采购这些廉价的棉衣有何不妥，坦坦荡荡地将理由说出口，叫人一时间想不出反驳的理由。 王勇并未立时盖棺定论，而是上手摸了摸棉衣。 粗糙的面料下，确实如祁巍所说，里面装了许多厚实的棉花，穿上去挨过寒冬不成问题。 但塞北是何地？ 一个满地都是牛羊的地方，还会缺这些棉衣？ 只要剃下羊毛，填充进衣裳里，一件普通的棉衣就做好了，这难道不比用棉花填充的棉衣来得更好、更暖和吗？ 在中原，不少勋贵还特意花重金购买羊毛制成的棉衣。 这解释似乎有些不通。 “这话可就不对了。”王勇说道。 “据我所知，塞北盛产羊毛织物，这等蹩脚的棉衣恐怕都看不上眼吧？” 祁巍冷静地听完王勇的疑问，在他的注视下道明真相。 “以前确实如此，可在那场瘟疫后，事情就变得不一样了。” “塞北的羊群不知为何得了一种怪病，传染性极强，一夜之间牛羊倒地不起，数量骤然减少。塞北的百姓们为了生计，为了赚取更多钱财养家糊口，便将羊毛织物卖到你口中所说的勋贵人家去，以此好换取过冬粮食。” 祁巍看着王勇，继续说道：“方才你同我说的幽州洪水，事发后自有朝廷为其兜底，而塞北什么都没有。” “这也是为什么，千里迢迢地从中原运回这些棉衣的重要原因。” 幽州发洪水，朝廷立马拨款赈灾，只因那里世族大家众多，人人一口吐沫星子便能将邺京淹没。 但塞北地广人稀，又处在大周最北部，除了祁家一支，便再无其他士族驻守，人言式微。因此，在面对塞北瘟疫时，那些趋炎附势的谏臣们一致缄口莫言，连个响声都没有，任由塞北自生自灭。 无奈之下，将士们只好先把预备过冬